Nivelet liittävät luut toisiinsa. Nivel muodostuu nivelrustosta, rustonalaisesta luusta, nivelkapselista, nivelnesteestä ja ympäröivistä ligamenteistä. Nivelvaivoja voi esiintyä minkäikäisellä hevosella tahansa ja ne ovat yksi yleisimmistä syistä hevosten alentuneeseen suorituskykyyn. Nivelet, joissa on laajin liikkuvuus, kuten alaraajojen nivelet ja takapolvinivelet, ovat alttiimpia rasitukselle.
Pienellä varsalla nivelongelmat liittyvät yleensä veren kautta muodostuneeseen bakteeritulehdukseen, joka on tärkeä tunnistaa nopeasti. Oireena on yleensä ontuma, selvä turvotus ja mahdollinen kuumotus nivelessä ja yleisoireet kuume, yleinen heikkous sekä huonokasvuisuus.
Aikuisilla hevosilla nivelvaivat alkavat yleensä lievempänä aseptisena, ei-bakteeriperäisenä niveltulehduksena, joka voi johtua monesta syystä. Niveltulehdusta aiheuttavat esimerkiksi virheellisestä jalka- tai kavioasennosta tai huonossa tasapainossa liikkumisesta johtuva pitkäaikainen epätasainen kuormitus tai liiallisesta toistuvasta treenauksesta johtuva pitkäaikainen rasitus. Myös äkillinen niveleen kohdistunut vääntö, esimerkiksi kompastuminen sekä nivelrustossa tai rustonalaisessa luussa olevat degeneraatiomuutokset, kuten nivelrikko, irtopala tai rustopuutosvaurio voivat olla syynä. Tulehtunut nivel oireilee yleensä lievänä tai kohtalaisena täyttymisenä ja eriasteisena ontumana. Siksi on tärkeää tarkkailla ja käydä läpi päivittäin hevosen raajat ja seurata mahdollista nivelten täyttyneisyyttä tai lämpöilyä. Kannattaa myös laittaa merkille, kuinka hevonen seisoo tarhassa tai tallissa levätessään. Huolestuttavia merkkejä ovat, jos hevonen työntää selvästi toista etujalkaa eteen, lepuuttaa aina huomattavasti samaa jalkaa tai vaihtelee painoa jalalta toiselle lyhyin väliajoin. Aina hevonen ei onnu selkeästi niveltulehduksen kyseessä ollessa, vaan oireilu voi olla vain lyhyempää askellusta, eteenpäinliikkumis-, taipumis-, kokoamis- tai väistämishaluttomuutta, toiselle ohjalle vahvempana painamista, haluttomuutta myödätä peräänantoon tai kulkea pehmeästi läpi selän. Myös toistuva selkälihasten tai lapalihaksiston kipuilu voi viitata raajojen kipuun. Takapolvivaivat saattavat oireilla takajalkojen kompasteluna tai alta pettämisinä. Pitkittyessään niveltulehdus voi johtaa nivelruston tai ruston alaisen luun degeneraatioon, eli nivelrikkomuutoksiin. Nämä ovat diagnosoitavissa röntgenkuvauksella, ja joskus kroonisissa muutoksissa nähdään myös ulkoisesti nivelalueen luuston harjanteiden suurentumista.
Kuten ihmisilläkin, myös hevosilla päivittäinen liikkuminen ylläpitää nivelten terveyttä ja vie pois jäykkyyttä ja kipua. Siksi hevosta ei tulisi virheellisesti jättää täysin lepoon, jos esiintyy lievää oireilua nivelissä. Alkava lievä niveltulehdus voidaan saada parantumaan oikeanlaisella kevyellä treenillä ja liikunnalla. Aluksi hevonen voi tuntua jäykältä, mutta jos hevosen vertyessä liikkuminen paranee, ja jos liike tuntuu vetreämmältä seuraavana päivänä, on se hyvä indikaattori sille, että liikunta tekee kyseiselle vaivalle hyvää. Toki myös muut mahdollisesti niveltulehdusta ylläpitävät seikat ovat tärkeää korjata. Tarkistetaan kengitys eli kavioiden balanssi, kavioluiden kulmaukset, varvasakselit ja kenkien sovitus. Oikeanlainen treenialusta on olennainen. Paras pohja liikkumiselle on joustava, mutta pitävä, eikä upottava pohjarakenne. Ratsuhevosilla myös epäsopiva satula sekä vinossa istuva ratsastaja voi johtaa hevosen liikkumiseen epätasapainossa, jolloin se rasittaa toisia niveliä enemmän kuin toisia.
Jos hevosen liikkuminen tuntuu edelleen huonolta ja jäykältä edellä mainittujen seikkojen tarkastuksesta huolimatta, on syytä kääntyä eläinlääkärin puoleen. Nivelvaivojen diagnosointiin eläinlääkäri voi käyttää taivutuskoetta sekä ultraääni- tai röntgentutkimusta. Niveltulehdusta voidaan hoitaa systeemisesti tulehduskipulääkkein tai lihakseen ja suoneen injisoitavilla valmisteilla. Tehokas hoito niveltulehdukseen on nivelen sisäinen injektiohoito, jolloin lääkitys voidaan antaa tarkasti paikallisesti, mutta se tehdään vain todellisen tarpeen mukaan, eikä niinkään ennaltaehkäisevästi. Ennaltaehkäisy muodostuu laadukkaan kengityksen ja treenipohjien sekä oikeanlaisen treenin ja palautumisen suhteen huolehtimisesta. Ylipaino on haitallista hevosenkin nivelille, joten ruokinnan ja riittävän liikunnan suunnittelu on olennaista. Ruokintaan voidaan myös lisätä nivelterveyttä ylläpitäviä lisäravinteita.
Kuvat on napsastu Black Horse -kouluratsastusvideolta jonka on kuvannut Seppo Saarinen.